中國傳統流傳下來的百家姓中，李姓排名第四，但是如今的李姓是中國第二大人口姓氏，僅次王姓。在歷史上李姓也是一個了不得的姓氏，中國是個封建國家，在五千年的統治歷史中，李姓皇帝卻是最多的，就可以說明一切了。

有關李姓的源流和得姓始祖，可以歸結為以下幾種：

1、源出嬴姓說。
即認為李氏源出嬴姓，血緣先祖為東夷族首領皋陶（一作咎繇，偃姓或贏姓），皋陶曾被任命為舜的大理（掌管刑法的官），遂以官命族為理氏（“理”“李”古字相通），先為理氏，后為李氏。得姓始祖為李利，李耳為十一世。

2、李樹圖騰說。即認為李姓起源于圖騰崇拜，以李樹為圖騰。
李氏因大理之官而得姓為理，后因理徵避難以木子為食而姓李。因其所食為野生李，故由理氏培育成為家生李樹，并以李樹為神樹，亦即圖騰樹。故凡李氏子孫，常于宅旁種李以為象征，至今還保存這個習慣。入李白家有桃李園，唐朝皇宮苑園多植李樹。

3、源出姬姓（虎圖騰）說。
商朝時期，有周的同姓后裔，名巴人，居鐘離山（今湖北長陽西北一帶）。周武王滅商后，封巴人于巴（今重慶的巴南區）稱巴子國。公元306年，巴人在四川建立大成國，史稱成漢，這是李姓在中國所建的第一個王朝。

有一種觀點認為李氏圖騰不是李樹，而是老虎。老子李耳生地陳楚地區的圖騰是老虎，且“李耳”即楚語“老虎”。巴人以虎為圖騰，巴語讀虎為李，當虎圖騰演化為姓時，巴人崇仰漢人之姓，遂依音用李姓。

4、源于封賞賜姓與恢復李氏。
蜀漢時期，諸葛亮平哀牢夷后，賜當地少數民族趙、張、楊、李等姓；
漢晉時期，北方游牧的少數民族內附，部分匈奴人和鮮卑人隨之被賜為劉、李等姓；
北魏時期，孝文遷都洛陽后，實行文化上全面漢化政策，鮮卑族有復姓叱李氏被封為李氏。北魏皇室鮮卑拓跋氏實為漢將李陵后裔。
西夏皇室拓跋李氏，唐末時被賜為李氏，名義上是賜姓，實際是恢復李姓，因為西夏皇族拓跋氏為漢將李陵后裔。
唐朝時期，皇室賜予大臣或武將為國姓，先是徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鮮于、張、阿布、阿跌、舍利、朱邪、董、羅等氏，因建國有功從李唐皇族姓李，稍后大食國人李訶末將軍、李彥升和波斯人李鉉、李珣均被王侯賜姓，再后來沙陀、氐、回紇、契丹、高車、吐蕃以及猶太、安息、高句麗、黨項等外來少數族裔因功或者內附，多被封賞為李姓。