十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。

十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北云夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，早在先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與今相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。

十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨著歷史的發展逐漸融合到相生相克的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，并以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象征。

生肖作為悠久的民俗文化符號，古往今來留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。

星宿說

古人將黃道與赤道附近的恒星分為“ 二十八星宿”。二十八宿也分別代表一種動物。古代將周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配屬生肖，生肖與二十八星宿存在對應關系。 明代大學士 王鏊認為，二十八種動物配屬二十八星宿，并“以七曜統之”，成“女土蝠，虛日鼠，危月燕，子也”的格局。 清代李長卿在《松霞館贅言》認為，二十八宿配動物“即前十二屬加一倍者也“，“亢金龍，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龍類也”，體現十二生肖為基礎湊齊二十八種星宿動物。 但該說難免有附會，二八星宿配動物的記載要晚于十二生肖。

歲星說

木星十二年運行一周天，從木星位置可確定年度支序。《 玉函山房輯佚書》認為每十二年，“三歲穰，三歲毀，三歲康，三歲旱”，另說是“天下六歲一穰，六歲一康，幾十二歲一饑”。 植物興衰和動物生活環境存在周期，食草動物（鼠、牛、馬、羊）和肉食雜食動物在不同年份的生活條件大不相同，不同年份出生的人如能模仿當年生長旺盛的動物，從而形成生肖動物，以此推定動物興衰與木星年有關，十二生肖和十二辰相統一。

圖騰說

原始社會的先民常用某種動物、無生物或自然現象的圖形作為本氏族的保護神和標志，即 圖騰。《 山海經》諸如人和野獸的混合形象形象就是遠古各地的 圖騰神。 夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是 玄鳥， 周族的圖騰則有龍、鳥、龜、犬、虎諸說。十二生肖除龍為虛幻之物，其余皆是日常可見。其中可分兩類，即“ 六畜”（馬牛羊雞狗豬）和“ 六獸”（鼠虎兔龍蛇猴），前者是人們為了經濟目的而馴養，后者則一定程度騷擾人類生活，先民對其心生畏懼的動物。因此這些動物被作為本氏族的名號標記來崇拜。

民族學者劉堯漢從彝族的圖騰遺跡，反推“十二獸歷”的來源，桂西彝和毛道彝的十二獸歷法將人與紀歷十二獸同列，“是原始人**不分的思想意識在現實的遺留”。至今彝族仍用十二獸歷紀日并用于集市之名（如虎街、兔街）。《史記·五帝本紀》記述黃帝“教熊羆貔貅軀虎，以與炎帝戰于阪泉之野”，文中所言是各部落圖騰，絕非真有降龍伏虎本領。十二生肖來源于原始社會的圖騰崇拜，成令人信服的學說。