12月的第一天，NBA的26支球隊在13場比賽里捉對廝殺，其中不乏高分表現。凱文·杜蘭特在布魯克林籃網對華盛頓陣奇才的比賽中，上場37分鐘，僅出手20次就砍下39分外加5籃板5助攻，率領籃網擊敗奇才，喜提三連勝。眾所周知，杜蘭特酷愛上網沖浪。賽后，也許他只是贏球心情大好順便想在網上找個網友對線，也許他還想看看今天誰表現得比他更帥。總之沒過多久，杜蘭特就忍不住地在推特上對波士頓凱爾特人前鋒杰森·塔圖姆和菲尼克斯太陽后衛德文·布克口吐芬芳。“49分，三分12中8，塔圖姆這個數據也太離譜了吧。伙計，這個聯盟里最近表現炸裂的人太多了！”杜蘭特感慨道。“德文·布克。25中20簡直TMD離譜。”杜蘭特又是一番贊嘆。在克里斯·保羅缺陣的情況下，布克全面接管了太陽隊的進攻，他幾乎沒有失誤，也不會投丟。全場布克25投20中，三分7投6中，罰球6投5中，砍下51分6助攻。布克僅用了三節的時間無情并且高效地幫助太陽以132比113戰勝來訪的芝加哥公牛，豪取6連勝。布克的鋒芒無人可擋，一人命中5記三分獨砍26分。急停三分、背身后仰跳投、突破拉桿上籃，布克整個人宛如一把鋒利無比的寶劍，所到之處無所不破，以一人之力將公牛的防守斬得七零八落。ESPN統計，布克是過去25年來第二位能夠在前三節以至少80%命中率砍下50分的球員，上一位是詹姆斯·哈登在2017年11月6日對陣爵士的比賽中完成的。同時他也是太陽隊史首位以至少80%投籃命中率、80%三分命中率和80%罰球命中率砍下50+的球員。“今晚我感覺籃筐有兩倍大。”布克賽后說，“只要我一出手，就能進球。”與此同時，塔圖姆在東部大殺四方，為前來觀賽的英國威廉王子獻上了一場得分大戲。在凱爾特人對陣邁阿密熱火的比賽中，塔圖姆出戰39分鐘，25投15中，三分12投8中，砍下49分11籃板3助攻2搶斷。從比賽第一節塔圖姆砍下16分開始，TD花園里MVP的呼聲便此起彼伏。賽后，塔圖姆談到MVP的呼聲時說道：“這意味著一切。這是我小時候的夢想。在主場觀眾面前，在世界上最好的球迷面前聽到這種呼聲，它在我心中占有特殊的位置。”此役，塔圖姆也刷新了多項紀錄。數據統計顯示，塔圖姆是NBA歷史上唯一一名在25歲之前就投中超過900個三分的球員,這一點連斯蒂芬·庫里都沒做到過。此外這是塔圖姆生涯第6次單場砍下45+，在45+次數的排名上，他在隊史僅次于拉里·伯德。有了塔圖姆巨星表現的加持，凱爾特人全隊轟下了134分的高分，投籃命中率高達55.4%，并且以48.9%的命中率投中了22記三分。他的搭檔杰倫·布朗也以55.5%的高命中率貢獻了26分7籃板5助攻。然而，作為上賽季的東決對手，頑強的熱火自然沒那么快低頭認輸。他們頂住凱爾特人的“三分雨”，一點一點地回應凱爾特人，斯特魯斯手感火熱單節4記三分球，文森特也錦上添花，本節還有1分45秒時熱火隊以94-95落后。德里克·懷特扣籃得手，布羅格登又是一記三分，三節結束時凱爾特人隊以102-96領先。第四節，熱火隊連追4分，懷特回應三分，兩隊之后交替得分。凱爾·洛瑞中距離跳投還造成了布羅格登打手犯規，打成2+1后熱火進落后凱爾特人3分。馬祖拉見勢不對立刻換上塔圖姆。塔圖姆也不負教練期待，連續命中兩記三分澆滅了熱火的反擊勢頭。“這是一場很棒的考驗，我們和熱火隊已經較量了好幾年了，不管他們誰缺席了比賽，我們都知道自己需要拿出最好的競技狀態才行。他們是一支紀律嚴明的球隊，他們奮戰到了最后。”塔圖姆在賽后采訪中表示。塔圖姆和布克都將科比·布萊恩特視為偶像、榜樣。科比曾說過一句至今仍被反復引用的名言：第二名意味著你是頭號輸家。若以科比的標準要求布克和塔圖姆兩位“曼巴傳人”，那么他們一個是2021年NBA總決賽上的失敗者，另一個是2022年NBA總決賽的失敗者，都是科比口中的“頭號輸家”。在互聯網上以及一些球迷圈子當中，洛杉磯湖人、籃網和金州勇士依然吸引了絕大部分的流量，這會很容易讓人忘記一點：塔圖姆和布克的球隊分別是東西部戰績最好的球隊。回望塔圖姆的總決賽歷程，熱火給他制造了不小的麻煩。在上賽季東決的最后五場比賽中，由于投籃低迷，他場均僅能得到23.8分。同樣，總決賽對陣勇士時他的狀態起伏不定最終導致凱爾特人在主場輸掉了總冠軍。再看看布克，2021年總決賽太陽曾經2比0領先雄鹿最后慘遭翻盤。上賽季，太陽常規賽戰績全聯盟第一，在季后賽面對達拉斯獨行俠也曾2比0領先，可是球隊又被翻盤進而成就了東契奇。布克在搶七大戰中遭遇獨行俠的包夾表現低迷，充分暴露了自己在組織分球上的弱點。當時他們給人們一種感覺：雖然塔圖姆和布克已經上升到了聯盟頂級球星這個級別，但是他們距離帶領各自球隊贏得總冠軍還差得很遠。如今，新賽季二十幾場比賽過去，我們應該有理由相信這兩位年輕的領袖。2022-23賽季塔圖姆的表現不言自明，場均31.6分僅此于東契奇，同時打出了生涯至今最佳防守。凱爾特人18勝4負戰績排名聯盟第一。在20場比賽中，塔圖姆只有3次得分低于25分。他的兩分命中率接近60%。這賽季禁區命中率76%比字母哥還高了2%，簡直驚掉人下巴。雖然塔圖姆不大可能像科比和詹姆斯·哈登那樣打出一個“今天僅得40分”的賽季，但他持球與無球結合得很緊密。凱爾特人主教練馬祖拉賽后表示，塔圖姆每場比賽能靠無球拿下15到18分。這是他得分不低于25分的重要原因。塔圖姆是如此的優秀，唯一能阻止他每場都打出優異表現的東西大概就是投籃的運氣吧。凱爾特人過去15場比賽取得了14勝1負的恐怖戰績，這賽季綠軍的進攻效率高達121.5，比排在第2位的太陽隊還多了5.6，這樣的差距是什么概念，這相當于太陽和進攻效率聯盟第23的熱火隊的差距（5.7）。毫無疑問，伴隨凱爾特人一路高歌猛進，塔圖姆已經成為了本賽季MVP的最有力爭奪者之一。再考慮到塔圖姆在開賽前所面臨的的不利情況：內線防守大閘羅伯特·威廉姆斯因膝蓋傷病缺陣，主教練伊梅·烏度卡在訓練營期間被曝出丑聞遭到凱爾特人管理層禁賽一年的處罰，助教喬·馬祖拉毫無主教練經驗。塔圖姆與凱爾特人能有現在這番樣貌，絕對超出了原本外界的預期。那么，布克呢？沒有保羅、沒有卡梅隆·約翰遜、沒有杰·克勞德（他吵吵著要求交易，要求去一支爭冠球隊），布克所面臨的局面也好不到哪里去。更別提賽季開始前，老板羅伯特·薩沃爾被迫出售手中的菲尼克斯太陽以及WNBA球隊菲尼克斯水星，球隊上下人心浮動。但就這樣，太陽卻打出了僅次于凱爾特人的進攻效率。上一場太陽面對已經遭遇兩連敗迫切需要止住頹勢的薩克拉門托國王，盡管這是太陽四天內的第三場比賽，布克還是毅然扛起重擔。最終，布克得到 44 分（同時僅命中一個三分球）、8 個籃板、4 次助攻和6次搶斷，幫助太陽在客場以122比117獲勝。“我甚至沒有參與競爭。”上賽季太陽拿到聯盟最佳戰績后，布克在MVP排行榜上名列第四。他笑著回答道，“我就是讓這些人隨便去評價我，我就是關注自己的比賽。”布克真的只關心自己的比賽？太陽中鋒德安德烈·艾頓近期表現不俗，甚至能夠競爭西部周最佳球員，與布克交相輝映。此間，少不了布克的扶持。“我和艾頓很親近，他是我的好兄弟，我告訴他想要得到續約合同，就必須要開展多方面的談話，如果他能夠保持坦誠，那么一切會變得更加簡單。”布克說。在這場對陣公牛的比賽中，艾頓砍下賽季新高30分，外加15籃板3助攻2蓋帽。布克艾頓合砍81分，也創造了太陽隊的新歷史。“曼巴傳人”得以“黑曼巴”的標準要求自己。如果塔圖姆和布克繼續保持現在的趨勢，繼續得分、防守、帶領球隊獲勝，MVP自然會在他們兩人之間產生。科比定義的“頭號輸家”頂在頭上，總會時不時讓人坐立不安。前路漫漫，年輕人，是時候去成為頭號贏家了。