春節傳統名稱為農歷新年、大年、新歲，但口頭上又稱度歲、慶新歲、過年。古時春節曾專指節氣中的立春，也被視為是一年的開始，后來改為農歷正月初一開始為新年。一般至少要到正月十五（上元節）新年才結束，春節俗稱“年節”，是中華民族最隆重的傳統佳節。

在古代，中國歷代新年的日期并不一致：夏朝用孟春的元月為正月，商朝用臘月（十二月）為正月。秦始皇統一六國后以十月為正月，漢朝初期沿用秦歷。公元前104年（元封六年），經司馬遷等人提議，漢武帝下令改定歷法。當年，天文學家落下閎、鄧平等人制訂了《太初歷》，將原來以十月為歲首改為以孟春正月為歲首，后人在此基本上逐漸完善為我們當今使用的陰歷（即農歷），落下閎也被稱為“春節老人”。此后，中國一直沿用夏歷（陰歷，又稱農歷）紀年，直到清朝末年，長達2080年。

其實，據歷史考證，中國人過春節已有4000多年的歷史，這需追溯到上古時代舜即天子位時，他帶領部下人員祭拜天地所訂立的隆重節日。

春節不同時代有不同名稱。在先秦時叫“上日”、“元日”、“改歲”、“獻歲”等；到了兩漢時期，又被叫為“三朝”、“歲旦”、“正旦”、“正日”；魏晉南北朝時稱為“元辰”、“元日”、“元首”、 “歲朝”等；到了唐宋元明，則稱為“元旦”、“元 ”、“歲日”、“新正”、“新元”等；而清代，一直叫“元旦”或“元日”。

自漢武帝太初元年始，以夏年（農歷）正月初一首”（即“年”），年節的日期由此固定下來，并延續至今。年節古稱“元旦”。1911年辛亥革命以后，開始采用公歷（陽歷）計年，遂稱公歷1月1日為“元旦”，稱農歷正月初一為“春節”。