中國民間，常把蛇稱為“小龍”，生肖屬蛇的人，也常把自己說成是屬小龍。那么，蛇為什么有“小龍”之稱呢？

蛇屬于爬行綱蛇目，遍生于熱帶和亞熱帶的平原、丘陵、山地和水澤之中。蛇身體細長，四肢退化，身體表面覆蓋鱗片。最早的蛇出現在距今一億五千萬年前的侏羅紀。蛇具有很強的生命力，其形色怪異，行動詭秘，毒蛇可致人死命。蛇與人們的生產生活相關，春天萌動，夏天活躍，秋天收斂，冬天安眠，和農作物的生長規律同步，而且雨多蛇多，水多蛇多。這一切，使蛇具有神秘性，讓古人既畏懼又好奇，成為神化和崇拜的動物之一。

中國的蛇崇拜早且普遍。《詩經》是中國最早的詩歌總集，其《小雅》篇中有“吉夢維何？維熊維羆，維虺維蛇……維熊維羆，男子之祥，維虺維蛇，女子之祥”之句。譯成白話就是：“什么是吉祥的夢呀？夢見狗熊棕熊，夢見小蛇大蛇……夢見狗熊棕熊，是生男孩的祥兆，夢見小蛇大蛇，是生女孩的祥兆?！薄渡胶＝洝酚小爸腥A民族最古老的奇書”之稱，書中的許多神靈都是蛇身、蛇首或操蛇、珥蛇、踐蛇，如《大荒北經》：“北海之渚中，有神，人面鳥身，珥兩青蛇，踐兩赤蛇?！备＝ㄊ『喎Q“閩”，《說文》：“閩，東南越，蛇種。從蟲，門聲?！薄吧叻N”可理解為以蛇為圖騰。福建人崇蛇，省內不少地方至今還保留著蛇王廟，且有以祈求蛇神保佑的種種民俗活動。四川省東部和重慶市一部分為古代巴國所在之地。“巴”本義指古代傳說中的一種大蛇，《說文》：“巴，蟲也?；蛟皇诚笊摺Ｏ笮??！痹谥貞c市巴南區部分農村，廣泛流傳著“蛇祖”的故事。臺灣高山族一支魯凱人崇拜百步蛇，認為其祖先是由百步蛇所生，百步蛇是魯凱人的保護神。

蛇是龍的主要的，也是重要的取材對象。

首先，從形象上看，蛇將悠長彎轉，可以盤繞和伸展的軀體，以及覆蓋鱗片的體表貢獻給了龍。

《說文》將蛇作“它”，曰：“它，蟲也。從蟲而長，像冤曲垂尾形。上古草居患它，故相問無它乎？”這則解釋有兩個關鍵字：“長”、“曲”，而這兩個關鍵字也正好是龍的軀體特征?！妒酚洝ね馄菔兰摇否疑賹O引：“傳曰：蛇化為龍，不變其文?！边@里的“文”作“紋理”、“花紋”解釋，那么全句的意思就是：蛇變化為龍，連其身上原來用鱗片組成的花紋都未改變。

其次，從功能上看，蛇將能隱能顯、能靜能動、能大能小、有善有惡和不斷更新的性能貢獻給了龍。

蛇類喜居蔭蔽潮濕、人跡罕至之處，又時不時地出現在人們的面前，可謂“能隱能顯”。蛇有冬眠的習性，可以幾個月不吃不喝、一動不動，又能在水中游、陸上行，快速地追趕、捕食獵物，此謂“能靜能動”。蛇類中有體長達十多米的巨蟒，也有體長僅數厘米的盲蛇，可謂“能大能小”。蛇類中的多數是對人有益的可食、可入藥的無毒蛇，但也有一部分屬于能對人類造成傷害的有毒蛇（蛇毒亦可入藥），可謂“有善有惡”。蛇一般每隔兩三個月就要蛻一次皮，以適應成長的需要，可謂“不斷更新”。“不斷更新”使蛇具有較強的生命力。蛇的這些功能，能被龍所吸取，成為“龍性”的組成部分。

第

三，龍與蛇的“親緣”關系也反映在古人的認識中。

一類說法是認為蛇可以變化為龍。如，《抱樸子》：“有自然之龍，有蛇蠋化成之龍?！薄妒霎愑洝罚骸膀澄灏倌昊癁轵?，蛟千年化為龍。”虺是體型小且有毒的蛇。另一類說法是將蛇龍類同、混代?！逗榉丁の逍袀鳌粪嵭ⅲ骸吧撸堉愐病！蓖粋€人物或神靈，有時說是“蛇身”，有時說是“龍身”。如軒轅黃帝，《山海經》說其是“人面蛇身”，《說郛》說其是“龍身而人頭”。再就是將龍蛇視為同類予以并稱，如，《易·系辭》：“龍蛇之蟄，以存身也。”《左傳·襄二一年》：“深山大澤，實生龍蛇?！薄稘h書·揚雄傳》：“君子得時則大行，不得時則龍蛇。”

現在仍有不少地方把蛇叫做長蟲。這有沒有根據？又到底是怎么一回事呢？

古時候“蟲”的概念比現在大得多，它是一切動物的總稱，無論天上飛的，地上跑的，水里游的，都稱為“蟲”。就是古代的人，也是“蟲”的一種。

《說文解字》上就說：“有足謂之蟲，無足謂之豸?！碑敃r世界上的動物就簡簡單單分作兩類，蟲和豸，有足的稱蟲，無足的稱豸。

《爾雅·釋蟲》開篇總論中說：“蟲者，裸毛羽鱗介之總稱也。”就是說，天上飛的羽蟲，地上跑的毛蟲，水中游的鱗蟲以及兩棲動物介（甲）蟲，還有沒毛沒羽沒鱗沒介的裸蟲，都在“蟲”的范圍之內。

人，在古代，就是沒毛沒羽沒鱗沒介的“裸蟲”?！秴问洗呵铩び[冥》中有“蛟蟲死”之句，這里的“蟲”就是泛指一切動物?！肚f子·應帝王》：“而曾二蟲之無知?！边@里的“二蟲”就是指鳥和鼷鼠，沒有昆蟲之義。

《辭源》中說“蟲”是泛指所有動物，禽為羽蟲，獸為毛蟲，龜為甲蟲，魚為鱗蟲，人為裸蟲?！掇o?！防镆舱f，“蟲泛指動物”。同時，《辭海》還引用《大戴禮記·曾子大圓》里的話說：“毛蟲之精者曰麟，羽蟲之精者曰鳳，介蟲之精者曰龜，鱗蟲之精者曰龍，裸蟲之精者曰圣人。”

人們常常把世間萬物稱之為“草木蟲魚”，看樣子還是非常確切的。其實我們現在還有很多地方在稱呼動物時，依然遺留“蟲”的痕跡。比如把老虎稱作“大蟲”，把蛇稱作“長蟲”，就連小鳥也稱為“蟲蟻子”，都是這個道理。

如今，隨著漢語言詞匯的豐富和發展，“蟲”的范圍越來越窄了。除了以上那些動物的稱呼外，人們很少再用“蟲”稱呼昆蟲以外的動物了?！跋x”已被現在的昆蟲所獨享，除了部分動物還有“蟲”字偏旁外，很多動物連“蟲”的痕跡都蕩然無存了。

人，更是與“蟲”沒有了絲毫關系。至于我們現在仍然把有些不勞而獲的人稱為“寄生蟲”；把遭人鄙夷的人稱為“可憐蟲”；把隨聲附和的人稱為“應聲蟲”……那只不過是一種比喻罷了，已經沒有一點古代的“蟲”意了。