“元亨利貞”是卦辭，最早稱作彖辭，是一卦的斷語(yǔ)，附在卦名之后。后來(lái)人們習(xí)慣把孔子寫(xiě)的彖傳稱作彖辭，為了便于區(qū)別，我們只稱卦辭。前人把“元亨利貞”稱作卦的四德，按《子夏傳》的講法：“元，始也;亨，通也;利，和也;貞，正也。”“元”與“原”字互通，是原始的意思，“亨”是通順暢達(dá)，因?yàn)樘斓赖倪\(yùn)行剛健雄強(qiáng)，周而復(fù)始，永動(dòng)而不止息，無(wú)處不在，無(wú)時(shí)不有，永遠(yuǎn)不會(huì)受到阻礙。天道是萬(wàn)物的大法，可以說(shuō)“順天者昌，逆天者亡”，就因?yàn)樘斓朗峭ǖ模嫣斓朗遣煌ǖ摹！袄笔怯欣柑斓赖倪\(yùn)行適宜于萬(wàn)物的生存，普遍地把利益帶給萬(wàn)物。《子夏傳》說(shuō)“利，和也”，是指文言中的“義之和”，指天的運(yùn)行得宜，適合于萬(wàn)物。“貞”是正固，正是指天道運(yùn)行永無(wú)偏差，固指天道守正不變。天無(wú)情無(wú)欲，永不衰竭，沒(méi)有任何偏私，從不破壞自己的運(yùn)動(dòng)規(guī)律，是一切法則的準(zhǔn)極，最正不過(guò)，永恒不變。人以及萬(wàn)物的運(yùn)動(dòng)如果偏離了天道，遲早會(huì)受到懲罰。從意義上說(shuō)，天道就是自然法則。

元亨利貞

另有高亨先生認(rèn)為元是大的意思，亨即是享字，乃是祭祀一種，所以有大亨和小亨，即是祭祀之儀式的大小，利乃是利益之利，貞即是占卜之意，高亨先生的解釋影響很大，為解讀經(jīng)文提供了重要的鑰匙。

高亨先生

乾卦文言曰：元者，善之長(zhǎng)也;亨者，嘉之會(huì)也;利者，義之和也;貞者，事之干也。君子體仁，足以長(zhǎng)人;嘉會(huì)，足以合禮;利物，足以和義;貞固，足以干事。君子行此四德者，故曰乾元亨利貞。

以上這段話《左傳·襄公九年》有記載。襄公的祖母穆姜與僑如私通，還要妄自廢立，去掉該立的成公，立她的情人。陰謀沒(méi)有得逞，被趕到東宮去住。她想看看吉兇，請(qǐng)?zhí)氛剂艘回裕玫氖囚拗S，就是艮卦只有第二爻未變，其他五爻都是變爻。太史說(shuō)：“隨，其出也。君必速出。”姜曰：“亡，是于《周易》曰：‘隨，元亨利貞，無(wú)咎。’元，體之長(zhǎng)也;亨，嘉之會(huì)也;利，義之和也;貞，事之干也。體仁足以長(zhǎng)人，嘉會(huì)足以合禮，利物足以和義，貞固足以干事。然固不可誣也，是以雖隨無(wú)咎。今我婦人而與子亂，固在下位，而有不仁，不可謂元;不靖國(guó)家，不可謂亨;作而害身，不可謂利;棄位而姣，不可謂貞。有四德者，隨而無(wú)咎。我皆無(wú)之，豈隨也哉?我則取惡，能無(wú)咎乎?必死于此，弗得出矣。”當(dāng)年穆姜就死在了東宮。穆姜的講法，只有“體之長(zhǎng)”與“善之長(zhǎng)”，“體仁”前沒(méi)有“君子”兩字，與文言不同，其他說(shuō)法完全相同。

左傳

穆姜死于魯襄公九年，即公元前564年，孔子出生在公元前551年，如果文言是孔子所作，比孔子出生還早死了十三年的穆姜怎么會(huì)見(jiàn)得到?這只能有一個(gè)合理的解釋，是孔子作文言時(shí)襲用了前人的成訓(xùn)，十翼中的話有很多是積古相傳的說(shuō)法。穆姜對(duì)乾的四德也沒(méi)有作正面解釋，但她從反面講到什么不能稱作四德，可供我們理解上的參考。她說(shuō)不仁不可謂元，不靖國(guó)家不可謂亨，作而害身不可謂利，棄位而姣不可謂貞，這就無(wú)異于從反面解釋了元亨利貞。可見(jiàn)這是指人在品德方面的修養(yǎng)。

“元者，善之長(zhǎng)也”，元是創(chuàng)始，這是元在天道方面的含義。《系辭·下》：“天地之大德曰生。”天地可以始生萬(wàn)物，人從中效法什么?效法天地生育萬(wàn)物的大生，發(fā)揚(yáng)仁德，顯揚(yáng)天地的善性，這就效法了“元”。對(duì)人的品德來(lái)講，元就是善的首，就是要以善為首。“亨者，嘉之會(huì)”，亨是亨通，這是亨在天道方面的意義。人從中效法什么?要把天道的通達(dá)無(wú)阻運(yùn)用到社會(huì)中去，讓人類順利而欣欣向榮地發(fā)展，這就效法了“亨”。對(duì)人的品德來(lái)講，亨就是嘉美的會(huì)合。人人都順利，社會(huì)就美好。“利者，義之和”，利是有利。人可以像天那樣造福于人，只是要效法天那種普利眾生沒(méi)有偏私的品德。“義”是宜的意思，得宜才稱義。古人認(rèn)為行公利為義，行私利為利。效法天道的利，要行公利，使萬(wàn)物各得其宜，彼此和諧。能使民眾各得其宜處在和諧之中，才算效法了天道的利。“貞固，足以干事”，是說(shuō)君子效法天道的“貞”，要像天體運(yùn)行那樣永無(wú)偏斜，堅(jiān)貞強(qiáng)固，以此為德去辦事。效法天道的貞，就足以干成事業(yè)。

天地大道

“君子行此四德者，故曰乾元亨利貞”，是說(shuō)，君子要效法天道，像以上那樣把天的四德化用到社會(huì)中去，所以乾卦才講元亨利貞。也就是說(shuō)，人如果明白了這些道理，才算學(xué)到了元亨利貞。這段話，文言把元亨利貞推演到人的品德方面，后人也有再推演到春夏秋冬上去的，或金木水火上去的，或仁義禮智上去的，這里不作詳述。