一般認為，“風水”一詞來源于晉人郭璞著的《葬書》。這部著作也簡明地概括了風水的選擇標準：“來積上聚，沖陽和陰，土厚水深，郁草茂林。”

金代兀欽仄注《青烏先生葬經》中，亦有“風水”之稱，云：“內氣萌生，外氣成形，內外相乘，風水自成。”又稱：“內氣萌生，言穴暖而生萬物也;外氣成形，言山川融結而成像也。生氣萌于內，形象成于外，實相乘也。”

明代喬項在《風水辨》是這樣解釋“風水”的：“所謂風者，取其山勢之藏納，土色之堅厚，不沖冒四面之風與無所謂地風者也。所謂水者，取其地勢之高燥，無使水近夫親膚而已;若水勢曲屈而環向之，又其第二義也。”

明代徐善繼在《地理人子須知》中綜述前人論說道：“地理家以風水二字喝其名者，即郭氏所謂葬者乘生氣也。而生氣何以察之?曰，氣之來，有水以導之;氣之止，有水以界之;氣之聚，無風以散之。故日要得水，要藏風。又曰氣乃水之母，有氣斯有水：又日噫氣惟能散生氣;又曰外氣橫彤，內氣止生：又曰得水為上，藏風次之，皆言風與水所以察生氣之來與止聚云爾。總而言之，無風則氣聚，得水則氣融.此所以有風水之名。循名思義，風水之法無余蘊矣。”

綜合以上幾種說法，風水可概括為：考察山向地理環境，包括地質、水文、生態、小氣候及環境景觀等，然后擇其吉而營筑城郭室舍及陵墓等，使其達到天地人合而為一的至善境界，實為古代的一門實用技術。