在殯葬文化中，喪禮指的是人們在喪事活動中所遵守的程式化的行為規(guī)范。狹義上，僅指喪事操辦中的行為及語言規(guī)范，即人們所指的殯葬文化禮儀。

在殯葬文化中，喪禮指的是人們在喪事活動中所遵守的程式化的行為規(guī)范。狹義上，僅指喪事操辦中的行為及語言規(guī)范，即人們所指的殯葬文化禮儀。廣義上，則還包括葬式、謚法、陵墓、廟、碑銘、祭祀、神道擺設(shè)、陪葬物等規(guī)定。不過，人們通常是從狹義上講到喪禮。

喪禮既是生者制定，它必然就是生者按照自己的理解方式而設(shè)計的。喪禮的原始心理根據(jù)是“靈魂不死”，或說“死者仍然活著”，并由此對死者所產(chǎn)生的既“怕”又“愛”的雙重感情。但不管如何，死者是不會再活過來，人們得將死者(靈魂)打發(fā)到“另一個世界”里去，并盡力使他們在那里能過上一種優(yōu)裕的生活，以此抒發(fā)自己內(nèi)心的各種感情，同時給自己的塵世生活帶來好處。此即喪禮的目的。

這就是原始時代喪禮的最一般根據(jù)，即：由“靈魂不死”，到既“怕”又“愛”的雙重感情，再以某種形式送死者去另一個世界。其中，“靈魂不死”構(gòu)成全部喪禮及活動的哲學(xué)本質(zhì)。顯然，它的世界普遍性是毋庸置疑的。

使死者的靈魂順利地達(dá)到另一個世界是“通過儀式”予以實現(xiàn)的，即所謂給死者“送行”。無論是古代的招魂裝斂、超渡亡靈，或現(xiàn)代的追悼會，似乎都在表明生者們的一個認(rèn)同：死者的生命通過這些儀式便已安然地從生過渡到了死，即完成了一個最關(guān)鍵性的“人生之節(jié)”。斬斷和死者的關(guān)系。生者為避免被“牽連”到陰間去，便產(chǎn)生了諸多喪禮禁忌，諸如出殯時打碎一個碗，送葬回家時不能回頭、遺像要反向捧著走等等。其文化意義在于“關(guān)閉通道”，防止死者無休止地糾纏生者，妨礙生者的幸福生活。

此時，我們完全是從原始意義上尋找人類喪禮的心理根據(jù)，已撇開了社會性因素的影響。進(jìn)入文明社會，喪禮被作為一類“社會杠桿”的意義就愈來愈明顯，或說社會加于它之上的“塵土”就越多。喪禮是殯葬操作中比較固定的程式化行為規(guī)范。其意義在于協(xié)調(diào)人們的喪事活動，使此類活動有規(guī)可依，達(dá)到有序性和一體化。這樣，人們在情感、心理、價值觀念和思維方式、行為等方面就能達(dá)成同一，并可以互相交換。因而，任何時候，喪禮的社會意義都是不可低估的：主觀上它幫助人們維持心理平衡并進(jìn)行社會教化，客觀上起著一種社會一體化、社會聯(lián)系紐帶的作用。一個民族、一個社會的穩(wěn)定取決于它的內(nèi)聚力;內(nèi)聚力建立在文化認(rèn)同的基礎(chǔ)上;而作為一類文化的喪禮則在起著強(qiáng)化文化認(rèn)同的作用。

喪禮從屬于它相應(yīng)的社會總文化，因而從一個社會的總文化(尤其是生死觀)中大體推演出該民族的喪禮一般情況。反之，也可以從喪禮中窺見該民族的總文化背景。每一滴水中都可以看到太陽。進(jìn)而，通過喪禮，我們還可以認(rèn)識一個民族、一個時代。

中國古代喪禮的基本特征由于人類的共同性，各民族在喪禮上有許多相通之處。但由于中國古代獨特的大農(nóng)業(yè)地理條件和大一統(tǒng)的中央集權(quán)國家等條件(已如前述)，因而中國傳統(tǒng)的喪禮有自己的民族特點。

儒家繼承和發(fā)揚了周文化，又自成一個系統(tǒng)，對后世影響深遠(yuǎn)。中國傳統(tǒng)的喪禮中浸透了儒家精神，儒家精神構(gòu)成了二千多年中國傳統(tǒng)喪禮的基調(diào);同時，又深受宗法制度、祖先偶像崇拜以及大農(nóng)業(yè)社會、高度中央集權(quán)的國家等因素的影響。其總原則是：“事死如事生，事亡如事存。”并由此產(chǎn)生了中國古代喪禮的一些基本特征，即：重孝道、明宗法、顯等級、隆喪厚葬。此外，道家和佛教思想也對中國傳統(tǒng)的喪禮產(chǎn)生了一定的影響。

所謂重孝道，指將喪禮作為推進(jìn)孝道的一個重要環(huán)節(jié)。

明宗法，即使人明白自己所屬的宗法關(guān)系(網(wǎng))以及個人在其中的權(quán)利和義務(wù)。中國古代的喪葬活動基本上是在宗族范圍內(nèi)進(jìn)行的，喪禮的規(guī)定也因人們之間血緣關(guān)系的遠(yuǎn)近而各各不同。

顯等級，即顯示死者的社會等級。既是顯示死者的社會等級，所謂“生享富貴，死極哀榮”，這是中國人傳統(tǒng)的也是最高的生死追求;同時也在顯示死者的家族親屬的社會等級。

隆喪厚葬，隆喪指喪事隆重且喪期長(又稱長喪)，厚葬則指厚殮、多陪葬物、墳?zāi)垢叽蟆Ｈ绱耍瑔适孪M自然龐大。由于喪事是綜合顯示生者社會地位的一種方式(一個機(jī)會)，而中國社會的環(huán)境又允許、放任這類消費，因而歷代都有隆喪厚葬之習(xí)俗，久之遂演成傳統(tǒng)。或者說，中國社會只要有幾十年的太平，就有可能走向隆喪厚葬。

如前述，隆喪厚葬與儒家有關(guān)系，但不能歸結(jié)為儒家。絕不能簡單地認(rèn)為，要提倡簡喪薄葬就必須反對儒家學(xué)說。儒家“重生”，重生則重教化，“送死”也是為了重生，因而對喪禮歷來極為重視，喪禮繁多，為同時代世界各國所不及。但它和隆喪厚葬沒有必然聯(lián)系，這已在上卷討論過了。中國古代的喪禮是包含著最復(fù)雜的社會含義并最具條理化的一整套系統(tǒng)規(guī)則，現(xiàn)存最早的見于西周“三禮”，后世各朝雖各有損益，民間亦有變通，但基本精神未曾改變。

喪禮在任何社會中都是必不可少的，也是有價值的。人們不能像扔一條死狗一樣地對待死者，這樣會導(dǎo)致社會的精神分裂。但是，喪禮在中國社會中經(jīng)常地走向了反面，成為一類極端的形式主義，為形式而形式，純粹是生者在大出風(fēng)頭。這無疑是需要改革的。